当西班牙正式承认荷兰独立时，荷兰已经是一个庞大的商业殖民帝国：她的海军称霸世界，她的商业贸易总额占据世界的一半，她的首都阿姆斯特丹是整个欧洲的金融中心。

1673年，荷兰击败欧陆霸主法国；1688年，荷兰执政威廉三世受邀登上海洋强国英格兰的王座，荷兰的权势达到顶点。17世纪因此被称为“荷兰黄金时代”。

称霸海洋一个世纪之后，荷兰的霸权开始受到英法的挑战。虽然荷兰多次战胜对手，但长期的争霸斗争消磨着这个弹丸小国的雄心与能量。当时荷兰只有200万人口。

1713年，荷兰为了降低财政负担，主动大幅裁撤海陆军，将海上霸权拱手让与英国。荷兰则蜕变为纯粹的金融霸权。

失去进取开拓之心的荷兰走向衰弱，而放弃武力，最终让她吃尽苦头。1784年，荷兰海军惨败于英国；1794年，法国武力吞并了荷兰；同时期，荷兰殖民地也萎缩至印尼。

1815年，法国的拿破仑政权被推翻，荷兰重新恢复独立。

荷兰与比利时、卢森堡组建了荷兰联合王国。这是尼德兰历史上仅有的统一国家时期。但很快，比利时就于1830年独立，卢森堡也紧随其后，剩下的荷兰改称荷兰王国。

此时的荷兰已经完全沦为欧洲小国，甚至在经济上都开始落后周边地区。唯一值得安慰的是，荷兰在印尼的统治权益一直在扩张，加上美洲的苏里南等地，荷兰殖民帝国的疆域达到最大。

印尼地处东南亚的核心位置，资源丰富，是列强争夺的重点，英法西等国都在抢夺印尼。由于各国争执不下，他们需要荷兰作为几方的缓冲国，所以默认了荷兰人在印尼的统治。

1813年10月，拿破仑帝国崩溃，荷兰恢复了独立。英国为了利用荷兰牵制法国，同意与荷兰和好。

1814年，英荷签订伦敦协定，英国答应归还以前占领的荷兰海外殖民地。不过，英荷之间有关殖民地的争执，到1824年双方签订苏门答腊协定后，才最终解决。根据该协定，荷兰把它在印度的商馆和马六甲移交给英国，英国则把它在苏门答腊的据点，如明古连等移交给荷兰.

尽管荷兰仍然维持着一些殖民地，但其维护这些殖民地的能力已经大不如前。荷兰在19世纪中期的殖民地管理主要依赖于当地的代理机构和少量的军事存在，而不是大规模的军事力量。

这就是小国殖民的缺点，受到本国人口总量的限制，无法在殖民地维持大规模的军事势力，只能依靠控制当地的贵族势力来控制