哪，帐房就扎到哪。”他顿了顿，“只是近些年鞑子闹得凶，东边的部落往南退，西边的往山里躲，能聚在这榆川的，都是不怕死的。”

“可这里都是戈壁和沙地……”林川困惑道，“你们这么多族人，靠什么过活？”

巴罕闻言朗声大笑：“只要想活，总有法子……”

正说着，几个穿粗布褐衣的妇女背着藤筐走过。

巴罕叫住她们：“大人请看……这是沙枣和锁阳。沙枣晒成干能当干粮，锁阳是药材，商队最爱收。妇人们比汉人更懂戈壁的性子，哪片红柳丛下有甘草，哪块岩石后长着麻黄，她们闭着眼都能摸到。”

不远处的空地上，十几个族人正围着几张铺开的兽皮忙碌。

“他们在鞣制皮子。”巴罕说道，“咱们养的山羊、骆驼，毛能擀毡挡风，肉能填肚子，皮子更是宝贝。用皂角水泡泡，再用木槌捶上三天三夜，鞣出来又软又韧，往南送到汉人的村子，能换小米、粗布，运气好还能换把铁镰刀、几支箭头。去年冬天，单是这些皮子和药材，就从西边商队换来了五十石青稞，够部落吃好些天。”

林川点点头。

真是每个部族都有各自的活法。

“还有呢！”巴罕指着河谷两侧的崖壁，“大人有所不知，这干涸的河床底下藏着宝贝。”

他喊来两个挎着弯刀的青年，“给林大人瞧瞧咱们的营生。”

青年们应声钻进崖壁下的洞窟，片刻后抬着一个麻布袋子出来。

解开系得紧实的麻绳，露出里面泛着青白色的晶体。

“这是盐硝。”巴罕拿起一块掂了掂，“这里的盐碱地就产这个，汉人商队瞧不上，说苦得咽不下，可西域来的回纥人认这个，一块能换十斤青稞。每年天暖了，我们都要派汉子往盐泽跑，在盐滩上刮盐土，用羊皮袋背回来，搁陶锅里煮上一整天，才能熬出这些块子。”

“盐硝？”林川眼前一亮，伸手接过盐块。

表面结着层霜似的细粉，摸起来又涩又硬。

他凑到鼻尖闻了闻。

没有硝石的刺鼻味，而是带着股土腥气。

他用力刮下一点粉末捻了捻，颗粒粗粝，混着细碎的沙粒。

这哪里是盐硝，分明是裹了太多杂质的粗盐。

不过是结晶体里掺了太多杂质，尝起来又苦又涩罢了。

他抬眼看向巴罕：“你们是怎么熬出这些的？”

巴罕指了指帐外的陶灶。

那灶台上还架着口黢黑的粗陶罐，边缘结着圈黄白色的硬壳。

“就用那个熬